El auge del pickleball es un poco ruidoso y perturbador, pero eso no lo frena.

La primera vez que Tom Keane cogió una raqueta de pickleball quedó enganchado. Su vecino lo había desgastado y finalmente lo convenció de jugar en una cancha, en East York; dos años más tarde, Keane dice que el deporte ha cambiado su vida.

“Mi vecino me puso una paleta en la mano y, a partir de ahí, me enamoré del juego”, dice Keane, quien ahora es presidente y fundador de la East Toronto Pickleball Association, establecida en 2021.

“Tengo 57 años. Estoy envejeciendo, soy un tipo grande. Pero es muy accesible y me di cuenta de que esto era algo que podía hacer, algo en lo que podía participar”.

Una combinación de tenis, bádminton y tenis de mesa, el pickleball se juega con una paleta que tiene un núcleo de panal y una pelota de plástico con agujeros. Accesible para todas las edades, la popularidad del deporte se ha disparado en los últimos años y ha sido promocionado como el deporte de más rápido crecimiento en América del Norte.

“No hay duda de que ha crecido significativamente, y creo que es porque la comunidad en general puede participar”, dice Robert Singleton, director administrativo del Centro Deportivo Panamericano de Toronto. “Jóvenes, viejos, es una versión de tenis que todos pueden jugar”.

El juego se remonta a 1965, pero ha tenido un perfil relativamente bajo hasta hace poco. Pickleball Canada estima que hay más de 350 000 jugadores en Canadá, y la participación en Ontario creció aproximadamente un 70 % entre 2017 y 2020. En Toronto, la membresía aumentó de 325 antes de 2021 a 1627 a la fecha, según Pickleball Ontario.

Pero a medida que aumenta la popularidad del deporte, los entusiastas se encuentran en apuros cuando buscan espacios para jugar, especialmente en ciudades densamente pobladas como Toronto, donde los espacios públicos al aire libre son limitados.

“Simplemente no podemos producir eventos y lugares para jugar lo suficientemente rápido. Estamos improvisando lugares para jugar para la gente porque la demanda supera con creces los lugares y las oportunidades para jugar”, dice Mary Beth Denomy, presidenta de la junta directiva de East Toronto Pickleball Association.

En la reunión del consejo de la ciudad de junio, el Conde. Paula Fletcher le pidió a la ciudad que creara más oportunidades para que la gente juegue pickleball este verano. La ciudad ahora está evaluando 23 "almohadillas secas" (pistas de hockey al aire libre que no se usan en los meses más cálidos) para identificar espacios que podrían ser adecuados para el juego, así como trazar líneas de canchas de pickleball en espacios al aire libre en Riverdale Park y Greenwood Park en toronto

Fletcher dijo que la medida también significa que los jugadores ahora pueden reservar un espacio para jugar pickleball en las instalaciones de la ciudad, tal como se hace con el hockey. Se trata de “aprovechar al máximo las instalaciones de la pista de hielo incluso cuando no hay hielo”, agregó.

En todo Ontario, las canchas de pickleball están surgiendo a medida que aumenta la demanda. En junio se inauguró una nueva instalación de 10 canchas en Tecumseh, cerca de Windsor. Ha comenzado la construcción de nuevas canchas en Milton Community Park, mientras que Toronto ha pintado líneas recientemente para cuatro canchas de pickleball en Jimmie Simpson Park.

Pero la expansión del deporte no ha estado libre de dolores de crecimiento. Por un lado, el juego puede ser ruidoso . Ha sido prohibido en una cancha al aire libre en Niagara-on-the-Lake después de que la ciudad y su club de pickleball fueran condenados en junio por violar una ordenanza sobre ruido , y un residente describió el ruido como "tortura".

Jack Wroz, de 17 años, miembro del Centro de Tenis de Kamloops en Columbia Británica puede testificar sobre el estruendo de pickleball. Él dice que hay un problema continuo donde él está con el espacio de la cancha de tenis que los pickleballers ocupan, especialmente en los meses de invierno cuando el club coloca una cúpula alrededor de las canchas. (Los que no son miembros pueden usar las canchas de tenis si pagan, por lo que no hay nada que impida que los jugadores de pickleball usen el espacio, explicó Wroz).

“Los jugadores de pickleball no son miembros del club, por lo que muchas veces la gente no sabe cuándo entrará. Entonces, la gente entra y ve que sus canchas se usan con líneas pegadas en el piso, y eso puede causar problemas con la disponibilidad”, dijo Wroz.

Y luego está el tema del ruido. Ha sido una de las principales quejas de los jugadores de tenis, describiendo los sonidos de los impactos de la pickleball como similares al ping pong pero “increíblemente fuertes con mucho eco.

“Durante la temporada bajo techo, con todo ese eco, puede volverse muy, muy ruidoso y los jugadores se agitan bastante rápido al respecto. Pero no hay mucho que podamos hacer para combatir el ruido”, dijo Wroz.

Cuando se le preguntó si el ruido sería un factor en la ubicación de las canchas de pickleball en Toronto, Fletcher dijo que el deporte no sería más bullicioso que el hockey en invierno.

Las canchas donde se dibujarán las líneas de pickleball se usaron originalmente como “pistas de juego completas para hockey durante toda la temporada. Así que estoy bastante seguro de que cualquier ruido de pickleball será mucho menor que eso”, dijo Fletcher.

El portavoz de Tennis Canada, Stefen Hakim, cuyo propio deporte ha ido ganando prestigio en Canadá a medida que jugadores locales como Leylah Fernandez y Félix Auger-Aliassime causan sensación a nivel internacional, dijo que si bien la asociación apoya el crecimiento de los deportes de raqueta, incluido el pickleball, la reutilización de las canchas de tenis es solo una solución rápida.

“El espectacular crecimiento del pickleball ciertamente justifica más canchas públicas de pickleball. Sin embargo, agregar líneas de pickleball a las canchas de tenis puede ser una solución cargada de conflictos que reduce el disfrute de ambos deportes”, dijo Hakim en un correo electrónico.

“La creación de canchas de pickleball dedicadas mediante la repavimentación de las canchas de tenis existentes simplemente crea la necesidad de más canchas de tenis. Antes de que los municipios consideren el uso dual o la reutilización de cualquier cancha de tenis, los instamos a explorar completamente la posibilidad de crear nuevas canchas de pickleball”.

Los pickleballers que esperan compartir el espacio de la cancha con los tenistas en Toronto sin duda han sentido cierto rechazo. John Cameron, presidente de la Asociación de Pickleball de Etobicoke, dijo que ha habido algunas disputas en torno al uso de las canchas de tenis, que los jugadores intentan resolver mediante el uso de un sistema de programación.

“Ha habido un poco de discusión de batalla entre la gente del pickleball y el tenis”, dijo Cameron. “Pero tratamos de compartirlo. Tratamos de resolver eso, tratamos de ir a canchas que no son tan populares para el tenis”.

Cameron dijo que la asociación ha crecido de 75 jugadores desde mayo de 2021 a unos 500 en poco más de un año. Eso es sin una cancha de pickleball dedicada, aunque espera asegurar una.

Algunos de esos nuevos jugadores se lo toman en serio. Sara McInnes, de 37 años, comenzó a jugar pickleball en 2015 y, al igual que Keane, dijo que se enganchó al instante. Ha estado compitiendo desde 2017 y ahora es tres veces medallista nacional canadiense y entrenadora de pickleball.

“Es un error pensar que el deporte es solo para un grupo demográfico mayor”, dijo McInnes.

El deporte ha ganado popularidad en los grupos de mayor edad porque se considera de menor impacto que otros deportes de raqueta y tiene canchas más pequeñas, pero "se vuelve cada vez más desafiante a medida que aumenta el nivel de habilidad", dijo McInnes.

Más allá de los beneficios del ejercicio diario, Keane dijo que el sentido de comunidad y amistad que encontró a través del pickleball ha sido monumental, especialmente para su salud mental durante la pandemia.

“Se trata de las personas que conoces, especialmente a mi edad”, dijo Keane. "He creado toda una red social para mí y todo es a través de pickleball".